Corporal Harold W. Roberts
door Rene Brouwer
Harold William Roberts, 22 jaar, diende in het Amerikaanse leger tijdens de Eerste Wereldoorlog als korporaal bij compagnie A, 344e bataljon, United States Army Tank Corps. Hij ontving de hoogste Amerikaanse onderscheiding, de Medal of Honor, voor zijn daden tijdens de Eerste Wereldoorlog. Zijn naam staat symbool staat voor moed, zelfopoffering en onverschrokkenheid. Harold, die als tankchauffeur diende, reed met zijn Renault FT tank een bosje struiken in om bescherming te bieden aan een andere tank die onbruikbaar was geworden. De tank gleed in een drie meter diepe granaattrechter gevuld met water en kwam onmiddellijk onder water te staan. Wetende dat slechts één van de twee mannen in de tank kon ontsnappen, zei korporaal Roberts tegen de schutter: “Nou, slechts één van ons kan eruit, en dat ben jij,” en duwde zijn metgezel door de achterdeur van de tank voordat hij zelf verdronk.
Harold werd geboren op 14 oktober 1895 in San Francisco, Californië. Zijn vader, John Albert Roberts, was tuigmaker en zijn moeder, Elfreda Josephine “Freda” Roberts was huisvrouw. Na het overlijden van zijn moeder in 1908, die stierf aan een maagzweer, groeide Harold verder op bij zijn Duitse grootmoeder Christina Seifert in San Francisco. Zijn jonge jaren werden gekenmerkt door een sterke arbeidsethos en een verlangen om bij te dragen aan zijn land. Toen de wereld in oorlog raakte, besloot Harold zich in 1916 aan te sluiten bij het Amerikaanse leger, vastbesloten om zijn land te verdedigen tegen de dreiging van de Central Powers. Na het voltooien van de militaire basistraining werd Harold toegewezen aan de Amerikaanse cavalerie en naar de Filipijnen gestuurd, waar hij werd toegewezen aan het hoofdkwartier van de 15e Cavalerie onder bevel van brigadegeneraal Hunter Liggett. Na terugkeer van zijn dienstreis naar de Filipijnen werd de 15e Cavaleriedivisie geselecteerd om naar Frankrijk te worden gestuurd om zich daar bij de strijd aan te sluiten. In maart 1918 vertrokken Harold en zijn medecavaleristen aan boord van het transportschip USS Aeolus richting Frankrijk. Omdat bereden cavalerie niet meer nodig was in dit soort moderne oorlogsvoering, werden het 15e en twee andere cavalerieregimenten opgeheven. Cavaleristen die niet werden ingezet voor verkenning of andere taken, werden overgeplaatst naar andere korpsen. Harold koos voor het Tankkorps en werd al snel overgeplaatst naar Compagnie A van het 326e Lichte Tankbataljon in het 311e Tankcentrum. Na een succesvolle deelname aan het offensief bij Saint-Mihiel werd het tankbataljon van Harold verplaatst naar het noordwesten van Verdun, om daar deel te nemen aan het Maas-Argonneoffensief.
Op 6 oktober 1918 sloeg het noodlot in de Argonne toe. Harold gleed met zijn tank in een drie meter diepe granaattrechter gevuld met water. De tank stond onmiddellijk onder water en wetende dat slechts één van de twee mannen in de tank kon ontsnappen, zei korporaal Roberts tegen de schutter en zijn vriend Sergeant Morgan: “Nou, slechts één van ons kan eruit, en dat ben jij,” en duwde zijn vriend door de achterdeur van de tank voordat hij zelf verdronk.
Corporal Harold W. Roberts ligt begraven op de Meuse-Argonne American Cemetery in Romagne-sous-Montfaucon, Plot B, Row 45, Grave 36.
