Maar helaas, Verdun werkt alleen als tijdmachine wanneer de bezoeker de moeite neemt zich enigszins te verdiepen in de geschiedenis van de stad en zijn omgeving. De opgedane informatie, in combinatie met de haast overal aanwezige restanten van de grote slag, zorgt ervoor dat het mogelijk is het jaar 1916 opnieuw te beleven. Dit herbeleven van het verleden is een ongewoon avontuur. Zelfs mensen die normaal gesproken niet erg geïnteresseerd zijn in geschiedenis of cultuur raken gefascineerd en laten zich meeslepen. Uw bezoek aan Verdun zal beslist een meerwaarde krijgen als u de navolgende noodzakelijke geschiedenislessen met zorg doorleest.

Getuige de vondsten die zich in het Musée de la Princerie te Verdun bevinden was er in de prehistorie al sprake van menselijke activiteit in de omgeving van deze Noord Franse plaats. Primitieve overblijfselen getuigen van activiteiten rond de Maasstad.
In 1567 maakte men een aanvang met de bouw van een stadsvesting, de citadel. Tweeëntwintig jaar later probeerden de hugenoten tevergeefs het katholieke Verdun te bezetten. De beroemde vestingbouwer Vauban begon in 1664 aan de uitbreiding en de verbetering van de citadel; het vestingwerk kreeg zijn huidige vormen.
Ruim 200 jaar zou de stad een relatieve rust kennen, in 1792 lukte het een Pruisisch legerkorps de stad in te nemen. Ze zouden er enkele maanden blijven.
Vanwege zijn strategische ligging, die nog vergroot werd door het verlies van Elzas Lotharingen, werd Verdun het vlaggenschip van deze keten. Toen in 1914 de Frische und Fröhliche Krieg uitbrak behoorde la Région Fortifiée de Verdun tot de best verdedigde locaties ter wereld. De vestingstad was omgeven door een cordon van forten.
Tussen 1888 en 1893 werd een kilometers lang gangenstelsel in de rotsen onder de citadel uitgegraven. Het zou van grote betekenis zijn tijdens de Eerste Wereldoorlog. Het bewees zijn nut o.a. als munitieopslagplaats, magazijn, rustplaats voor soldaten en er waren bakkerijen in gevestigd. Deze bakkerijen voorzagen een groot deel van de Franse troepen bij Verdun dagelijks van brood.