Harmon Bushnell Craig
door Rene Brouwer
De nationale oorlogsbegraafplaats van Ville-sur-Cousances, die in 1916 tijdens de Slag om Verdun werd aangelegd, bevat de graven van 912 Franse soldaten en het lichaam van een Amerikaanse vrijwilliger. Deze begraafplaats werd van 1925 tot 1935 opnieuw ingericht om de overblijfselen van soldaten bijeen te brengen die aanvankelijk in Lavoye waren begraven, en in 2008 60 soldaten van de militaire begraafplaats van Blercourt. De Amerikaanse Field Service ambulancechauffeur, Harmon Bushnell Craig, bijgenaamd ‘Ham’, raakte ernstig gewond door granaatscherven die voor zijn voertuig vielen in Dombasle-en-Argonne tijdens het vervoeren van vier Franse soldaten die waren geëvacueerd van Cote 304, de iconische plek van de Slag om Verdun op de linkeroever van de Maas. Hij weigerde zich te laten behandelen totdat zijn gewonde soldaten naar een veilige plek waren vervoerd, en stierf op 15 juli 1917 in het veldhospitaal. De herinnering aan deze vrijwilliger wordt bewaard aan de Universiteit van Harvard, waar een plaquette ter herinnering aan de inzet van deze oud-student is aangebracht, versierd met het Franse Croix de Guerre met een gouden ster.
Harmon Bushnell “Ham” Craig werd op 1 juli 1895 geboren in Massachusetts, als zoon van John en Mary Young Craig. Terwijl hij studeerde aan de Harvard Universiteit, besloot hij in februari 1917 de studie te onderbreken om zich bij de American Field Service aan te sluiten. Op 2 maart 1917 arriveerde hij in Frankrijk en noteerde in zijn dagboek: “Het is fantastisch om te beseffen dat ik hier ben om te helpen!” Slechts drie weken later bevond hij zich aan het front als lid van Sectie Twee.
Twee weken lang werkte hij bijna onafgebroken op de wegen van Esnes naar Montzéville, terwijl hij een van de zwaarste beproevingen van een ambulance-sectie doorstond. Op de avond van 15 juli, terwijl hij gewonden in zijn voertuig laadde in het dorp Dombasle, nabij Verdun, raakte Harmon gewond aan zijn rechterbeen toen een granaat op enkele meters van zijn auto insloeg, wat leidde tot de dood van drie brancardiers en het ernstige verwonden van een Franse luitenant. Hij weigerde behandeling te ondergaan totdat zijn gewonde soldaten naar een veilige locatie waren gebracht, wat ongetwijfeld zijn eigen kansen door het daaropvolgende bloedverlies verkleinde.
In het ziekenhuis waar hij met dodelijke verwondingen was binnengebracht, kreeg Harmon te horen dat zijn been geamputeerd moest worden. Volledig bij bewustzijn en hevig lijdend, glimlachte hij en zei: “Doe maar. Dan hoef ik maar één schoen te kopen.” Enkele uren later overleed hij…
GPS Necropole Nationale Ville-sur-Cousances: 49.076203, 5.186395