2Lt. Frank Luke Jr. “de Arizona Balloon Buster”
door Rene Brouwer
Frank Luke Jr. was een dappere en heldhaftige piloot die tijdens de Eerste Wereldoorlog zijn leven op het spel zette om zijn land te verdedigen. Op slechts 21-jarige leeftijd werd hij een van de meest gedecoreerde Amerikaanse piloten van die tijd en ontving hij postuum de Medal of Honor voor zijn moedige daden.
Geboren op 19 mei 1897 in Arizona, was Frank Luke Jr. van jongs af aan gefascineerd door vliegtuigen en droomde ervan om piloot te worden. In 1917 meldde hij zich vrijwillig aan bij het leger en werd al snel toegewezen aan de luchtvaartafdeling. Tijdens zijn training bleek al snel dat hij een uitzonderlijk getalenteerde piloot was en hij werd al snel naar het front gestuurd.
Frank Luke Jr. nam deel aan verschillende luchtgevechten en stond bekend om zijn moed en vastberadenheid. Hij kreeg de bijnaam “Arizona Balloon Buster” vanwege zijn opmerkelijke prestaties als een gevechtsvlieger. Hij was een van de eerste piloten die zich specialiseerde in het bestrijden van luchtballonnen, die vaak werden gebruikt door de vijand voor verkenning en als observatieposten.
Helaas werd hij op 29 september 1918 neergeschoten en overleefde hij de crash niet. Hoewel ernstig gewond door een enkele machinegeweerkogel afgevuurd vanaf een heuveltop boven hem wist hij zijn vliegtuig nog veilig aan de grond te zetten in een veld net ten westen van het kleine dorpje Murvaux. Verzwakt door zijn wond baande hij zich een weg naar de beek, met de bedoeling de dekking van het aangrenzende kreupelhout te bereiken, maar stortte uiteindelijk in op ongeveer 200 meter van zijn vliegtuig. Toen hij werd benaderd door Duitse infanterie, trok Luke zijn Colt pistool en vuurde een paar kogels af op zijn aanvallers voordat hij stierf. Ondanks zijn korte leven en tragische einde, werd Frank Luke Jr. postuum geëerd met de Medal of Honor voor zijn ongekende moed en toewijding aan zijn land.
Op 30 september 1918 begroeven de Duitsers Luke op de begraafplaats van Murvaux, waar zijn lichaam twee maanden later door Amerikaanse troepen werd opgehaald. Zijn laatste rustplaats is de Meuse-Argonne American Cemetery in Romagne, Plot A, Rij 26, Graf 13.
Frank Luke Jr. staat nog steeds bekend als een van de meest dappere en getalenteerde piloten uit de Eerste Wereldoorlog. Zijn verhaal is een voorbeeld van opoffering en heldendom en zal voor altijd worden herinnerd als een van de grootste momenten in de Amerikaanse militaire geschiedenis.
