‘About 10 o’clock this morning I was peeping over the parapet when I saw a German waving his arms, and presently two of them got out of their trenches and some came towards ours. We were just going to fire when we saw they had no rifles so one of our men went out to meet them and in about two minutes the ground between the two lines of trenches was swarming with men and officers of both sides, shaking hands and wishing each other a happy Christmas’ .
‘ Later a Scottish soldier appeared with a football which seemed to come from no where and a few minutes later a real football match got underway. The Scots marked their goal mouth with their strange caps and we did the same with ours. It was far from easy to play on the frozen ground, but we continued, keeping rigorously to the rules, despite that it only lasted an hour and that we had no referee. A great many of the passes went wide, but all the amateur footballers, although they must have been very tired, played with hugh enthusiasm.’
Op kerstdag denken we terug aan de gebeurtenissen van december 1914 aan het westfront en de ietwat mythische ‘kerstbestand.
Toen de oorlog uitbrak in augustus 1914 werd veel families laten geloven dat het tegen kerst voorbij zou zijn. Ze werden al snel geconfronteerd met de realiteit van hun geliefden die de kerst tegemoet zien in de loopgraven in heel Europa.
In december waren tal van militairen aan zowel geallieerde als Duitse zijde gedood en waren velen in een patstelling terechtgekomen in verraderlijke omstandigheden die de harde, koude winter tegemoet kwamen.
Op kerstavond herinnerden een aantal uit de eerste hand berichten aan een ijzige nacht in de loopgraven, toen in één deel het geluid van Stille Nacht over Niemandsland kwam vanuit de Duitse loopgraven. Veel soldaten kregen het bevel om niet te vuren tenzij er op hen geschoten wordt.
Volgens vele berichten kwamen Duitse militairen met witte vlaggen en kaarsen over de top in een zeldzame vertoning van kameraadschap. De twee partijen stemden overeen om te pauzeren met vechten voor kerstdag. Ze gaven elkaar de tijd om de doden op te halen en te begraven, cadeaus te
Naar schatting legden 100.000 soldaten die dag hun wapens neer. Een andere ‘durende mythe’ zoals bekend is, is dat er in niemandsland een voetbalwedstrijd werd gespeeld. Volgens historici werden er eerder een informele voetbalwedstrijd gespeeld.
Het is echter belangrijk op te merken dat deze wapenstilstand niet over het hele westfront heeft plaatsgevonden, een aantal soldaten werden gedood op kerstdag en in andere delen werd een wapenstilstand door beide partijen afgewezen. Veel bevelhebbers waren vijandig tegen een wapenstilstand omdat ze dachten dat het de strijddoelen zou ondermijnen.
Het idee van het kerstwapenstilstand is nu geïdealiseerd in de moderne cultuur, terwijl het in 1914 gebeurde in de zakken van het Westfront, het was niet universeel. Beide partijen hebben nog vier jaar intense gevechten doorstaan voor de wapenstilstand in 1918.